Según un nuevo análisis realizado por economistas del banco central holandés y del MIT, una sola transacción de bitcoin genera la misma cantidad de desechos electrónicos que tirar dos iPhones a la basura.
¿Una criptomoneda no tan verde?
Si bien la huella de carbono de bitcoin está bien investigada, se ha prestado menos atención al vasto abandono del hardware informático impulsado por criptomonedas. Los chips de computadora especializados llamados ASIC se venden con el único propósito de ejecutar los algoritmos que protegen la red bitcoin, un proceso llamado minería que recompensa a quienes participan con pagos bitcoin. Pero dado que solo los chips más nuevos son lo suficientemente eficientes energéticamente como para minar de manera rentable, los mineros deben reemplazar constantemente sus ASIC por otros más nuevos y potentes.
"La vida útil de los dispositivos de minería de bitcoins se limita a sólo 1,29 años", escriben los investigadores Alex de Vries y Christian Still en el artículo "El problema creciente de los residuos electrónicos de Bitcoin" publicado en la revista Resources, Conservation and Recycling.
“Como resultado, estimamos que toda la red bitcoin utiliza actualmente 30,7 kilotones métricos de equipos por año. Este número es comparable a la cantidad de pequeños desperdicios de equipos de telecomunicaciones y TI producidos por un país como los Países Bajos ”.
¿Podrían reutilizarse los ASIC en el futuro?
Según los economistas, la red bitcoin procesó 2020 millones de transacciones en 112,5 (en comparación con los 539 mil millones procesados por los proveedores de servicios de pago tradicionales en 2019), lo que significa que cada transacción "equivale al menos a 272 g de residuos electrónicos". Este es el peso de dos iPhone 12 mini.
La razón por la que los desechos electrónicos son un problema para las criptomonedas es que, a diferencia de la mayoría del hardware informático, los ASIC no tienen un uso alternativo que no sea la minería de bitcoins, y si no se pueden utilizar para extraer bitcoins de forma rentable, no tienen ningún propósito futuro. En teoría, es posible que estos dispositivos recuperen la capacidad de comerciar de manera rentable en una fecha posterior si los precios de bitcoin aumentan repentinamente y aumentan los ingresos de la minería, señalan los autores.
“Sin embargo, hay varios factores que generalmente impiden una extensión sustancial de la vida útil de los dispositivos de minería”, añaden. El almacenamiento de hardware de minería cuesta dinero y, cuanto más tiempo se almacena, es menos probable que sea rentable.
Los autores también advierten que es probable que el problema de los desechos electrónicos aumente aún más si el precio de bitcoin continúa aumentando, ya que incentivará una mayor inversión y el reemplazo del hardware ASIC.
Si la comunidad buscara reducir su problema de desechos electrónicos, concluye el documento, tendría que reemplazar el proceso de minería de bitcoins en su "totalidad con una alternativa más sostenible" y el documento sugiere la "prueba de participación". Ethereum, el sucesor de bitcoin (aquí el precio de criptomonedas en tiempo real), anunció en mayo su intención de pasar a prueba de participación dentro de unos meses, aunque la medida aún no se ha producido.
