Selon une nouvelle analyse d'économistes de la banque centrale néerlandaise et du MIT, une seule transaction en bitcoins génère la même quantité de déchets électroniques que de jeter deux iPhones à la poubelle.
Une crypto-monnaie pas si verte ?
Bien que l'empreinte carbone du bitcoin soit bien étudiée, moins d'attention a été accordée au vaste abandon du matériel informatique alimenté par la crypto-monnaie. Les puces informatiques spécialisées appelées ASIC sont vendues dans le seul but d'exécuter les algorithmes qui protègent le réseau bitcoin, un processus appelé minage qui récompense ceux qui participent avec des paiements bitcoin. Mais comme seules les puces les plus récentes sont suffisamment économes en énergie pour être exploitées de manière rentable, les mineurs doivent constamment remplacer leurs ASIC par des plus récents et plus puissants.
"La durée de vie des dispositifs d'extraction de bitcoins reste limitée à seulement 1,29 an", écrivent les chercheurs Alex de Vries et Christian Still dans l'article "The Growing Problem of Bitcoin E-Waste" publié dans le magazine Resources, Conservation and Recycling.
«En conséquence, nous estimons que l'ensemble du réseau bitcoin utilise actuellement 30,7 kilotonnes d'équipements par an. Ce nombre est comparable à la quantité de petits déchets d'équipements informatiques et de télécommunications produits par un pays comme les Pays-Bas ».
Les ASIC pourraient-ils être réutilisés à l'avenir ?
Selon les économistes, le réseau bitcoin a traité 2020 millions de transactions en 112,5 (contre 539 milliards traitées par les prestataires de services de paiement traditionnels en 2019), ce qui signifie que chaque transaction « équivaut à au moins 272 g de déchets électroniques ». C'est le poids de deux iPhone 12 mini.
La raison pour laquelle les déchets électroniques sont un tel problème pour la crypto-monnaie est que, contrairement à la plupart du matériel informatique, les ASIC n'ont pas d'autre utilisation que l'extraction de bitcoins, et s'ils ne peuvent pas être utilisés pour extraire des bitcoins de manière rentable, ils n'ont aucun objectif futur. Il est théoriquement possible que ces appareils retrouvent la capacité de commercer de manière rentable à une date ultérieure si les prix du bitcoin augmentent soudainement et augmentent les revenus miniers, notent les auteurs.
"Cependant, plusieurs facteurs empêchent généralement une prolongation substantielle de la durée de vie des appareils de minage", ajoutent-ils. Le stockage du matériel de minage coûte de l'argent, et plus il est stocké longtemps, moins il a de chances d'être rentable.
Les auteurs avertissent également que le problème des déchets électroniques est susceptible d'augmenter encore si le prix du bitcoin continue d'augmenter, car cela incitera à investir davantage et à remplacer le matériel ASIC.
Si la communauté tentait de réduire son problème de déchets électroniques, conclut le document, elle devrait remplacer le processus d'extraction de bitcoin dans son "intégralité par une alternative plus durable" et le document suggère la "preuve d'enjeu". Ethereum, le successeur du bitcoin (ici le citation des crypto-monnaies en temps réel), a annoncé en mai son intention de passer à la preuve de mise d'ici quelques mois, bien que le passage n'ait pas encore eu lieu.
