Volgens een nieuwe analyse van economen bij De Nederlandsche Bank en MIT genereert een enkele bitcoin-transactie dezelfde hoeveelheid e-waste als het gooien van twee iPhones in de prullenbak.
Een niet zo groene cryptocurrency?
Hoewel de ecologische voetafdruk van bitcoin goed is onderzocht, is er minder aandacht besteed aan de enorme afschaffing van door cryptocurrency aangedreven computerhardware. Gespecialiseerde computerchips, ASIC's genaamd, worden voor geen ander doel verkocht dan om de algoritmen uit te voeren die het bitcoin-netwerk beschermen, een proces dat mining wordt genoemd en dat degenen die deelnemen beloont met bitcoin-betalingen. Maar aangezien alleen de nieuwste chips energiezuinig genoeg zijn om winstgevend te minen, moeten miners hun ASIC's voortdurend vervangen door nieuwere, krachtigere.
"De levensduur van bitcoin-miningapparaten blijft beperkt tot slechts 1,29 jaar", schrijven onderzoekers Alex de Vries en Christian Still in het artikel "The Growing Problem of Bitcoin E-Waste", gepubliceerd in het tijdschrift Resources, Conservation and Recycling.
“Als gevolg hiervan schatten we dat het hele bitcoin-netwerk momenteel 30,7 metrische kiloton apparatuur per jaar gebruikt. Dit aantal is vergelijkbaar met de hoeveelheid klein afval van IT- en telecommunicatieapparatuur die een land als Nederland produceert”.
Kunnen de ASIC's in de toekomst worden hergebruikt?
Volgens economen verwerkte het bitcoin-netwerk in 2020 112,5 miljoen transacties (vergeleken met 539 miljard verwerkt door traditionele betalingsdienstaanbieders in 2019), wat betekent dat elke afzonderlijke transactie "gelijkstaat aan minstens 272 g elektronisch afval". Dit is het gewicht van twee iPhone 12 mini.
De reden dat e-waste zo'n probleem is voor cryptocurrency, is dat ASIC's, in tegenstelling tot de meeste computerhardware, geen ander gebruik hebben dan bitcoin-mining, en als ze niet kunnen worden gebruikt om bitcoin winstgevend te minen, hebben ze geen toekomstig doel. Het is theoretisch mogelijk dat deze apparaten op een later tijdstip weer winstgevend kunnen handelen als de bitcoin-prijzen plotseling stijgen en de mijninkomsten verhogen, merken de auteurs op.
"Er zijn echter verschillende factoren die over het algemeen een substantiële verlenging van de levensduur van mijnbouwapparatuur voorkomen", voegen ze eraan toe. Het opslaan van mijnbouwhardware kost geld, en hoe langer het wordt bewaard, hoe kleiner de kans dat het winstgevend is.
De auteurs waarschuwen ook dat het e-waste-probleem waarschijnlijk verder zal toenemen als de prijs van bitcoin blijft stijgen, omdat het verdere investeringen en de vervanging van ASIC-hardware zal stimuleren.
Als de gemeenschap zou proberen haar e-waste-probleem te verminderen, concludeert de krant, zou het het bitcoin-miningproces in zijn "geheel door een duurzamer alternatief" moeten vervangen en het document suggereert het "bewijs van inzet". Ethereum, de opvolger van bitcoin (hier de citaat van cryptocurrencies in realtime), kondigde in mei zijn voornemen aan om binnen een paar maanden naar proof of stake te gaan, hoewel de verhuizing nog moet plaatsvinden.
