"Hur rör din lösning botten av pyramiden?" frågade Nomcebo Sherron Hadebe från finansministeriet i Eswatini (tidigare Swaziland), en självständig stat i södra Afrika.
"Jag pratar om de samhällen där en mobiltelefon bara laddas då och då, i ett landsbygdssamhälle där elektrifieringen fortfarande är väldigt låg", sa han. Med tanke på att 770 miljoner människor runt om i världen fortfarande lever utan tillgång till elektricitet, var en svår men gripande fråga från domarpanelen vid årets final för AFI Inclusive FinTech Showcase, som arrangeras av Alliance for Financial Inclusion (AFI).
Frågan ställdes till Anca Bogdan Rusu från cLabs, startupen som lanserade Celo blockchain, en öppen källkodsplattform som gör finansiella instrument tillgängliga för alla med en mobiltelefon, precis som med Bitcoin Pro.
Att göra tekniken mer tillgänglig
Smartphone-appar som Celos låser utan tvekan upp livsförändrande inkomstmöjligheter för marginaliserade samhällen, med marknaden för AI-träningsmikrouppgifter som förväntas vara värd 24 miljarder dollar 2023.
"Denna lösning är inte optimerad för dessa förhållanden," sa Anca. "Vårt mål har varit att gå från 'du behöver en bärbar dator eller dator för att kunna komma åt den här typen av arbete' till 'du behöver bara tillgång till en smart smartphone'.
De är väldigt små behov, men de finns kvar. Så Ms Hadebe gjorde rätt i att påpeka att Celos lösning skulle vara utom räckhåll för dem som är längst ner i pyramiden, den fattigaste och största delen av världens befolkning.
Teknikens möjliggörande effekter är bara lika bra som deras tillgänglighet, och när den digitala ekonomin tar över finns det allvarliga bekymmer för dem som hamnar på fel sida av den digitala klyftan. Denna diskrepans är i fokus för AFI-medlemmar, som representerar centralbankerna och tillsynsmyndigheterna i mer än 80 tillväxt- och utvecklingsländer.
Målet för Alliansen för ekonomisk integration
M-Pesa är skatten i detta utrymme. Kenyas mobila pengalösning har lyft hundratusentals människor ur fattigdom och används vid varje tillfälle som ett exempel på hur fintech kan leverera en bättre framtid. Syftet med AFI-showcasen är att upptäcka världens nästa M-Pesas.
I år har projektet lockat till sig mer än 60 registreringar, från pre-seed-startups till finserv-behemoths som Mastercard. Var och en av finalisterna utnyttjade teknologier som krävde en strömkälla av något slag, och de flesta var smartphone-aktiverade.
Robin Newnham, AFI:s chef för policyanalys, upprepade det faktum att smartphones är mindre tillgängliga än funktionstelefoner. "Upptaget av $15 smartphones sker i en enorm takt, till den punkt där kostnaden för telefonen förmodligen inte kommer att vara en betydande barriär inom överskådlig framtid," sa han och tillade att bättre distribution av solenergi i Afrika söder om Sahara skulle hjälpa till med kostnaden och tillförlitligheten för el på landsbygden.
